De incubatietijd van meningitis is meestal 3
of 4 dagen, maar kan ook tussen de 2 en 10 dagen liggen. De meest
voorkomende symptomen zijn plotselinge en hevige hoofdpijn,
overgeven, hoge koorts, misselijkheid, een stijve nek en
overgevoeligheid voor licht. In ernstige gevallen treden er ook
neurologische problemen op, zoals hoge koorts die tot coma leidt en
stuiptrekkingen. In zeer ernstige gevallen treden er ernstige
bloeduitstortingen op en staakt de bloedsomloop volledig.
Als de ziekte wordt vermoed op basis van de
uiterlijke ziekteverschijnselen, wordt er vloeistof uit je
ruggenmerg afgenomen. Dit monster wordt in een laboratorium
onderzocht. Vaak zijn er verdere testen nodig om te bepalen om
welke variant van de ziekte het gaat. Met de Gram-test bijvoorbeeld
kan worden vastgesteld of het om de meningokokbacterie gaat, een
sneltest wijst uit of om welke variant het gaat. Dan moeten de
bacteriën in het monster gekweekt worden om op gevoeligheid voor
specifieke antibiotica te testen.
Bij kinderen jonger dan 1 jaar is de ziekte
slechter zichtbaar. Het meest karakteristieke symptoom is een
opgezette fontanel (vliezig deel bovenop de schedel), maar dit
betekent dat de ziekte al een gevaarlijke fase heeft bereikt en het
kind binnen een paar uur kan overlijden.